Dr. Heladio Ibarguen, primer Colombiano en estudiar genética de cáncer

Por: Carolina Mantilla Cárdenas

Hablar del Doctor Heladio Ibarguen Palomino, es hablar de sencillez siendo mucho, es hablar de carisma siendo tan valioso, es hablar de humildad lleno de inteligencia. El Dr. Ibarguen es un científico colombiano radicado en Houston, Texas, donde supieron explotarle su potencial de conocimiento, es un colombiano que estudia los genes de los pacientes con cáncer y hoy se encuentra dejando su conocimiento en Colombia a través del Parque de la Creatividad.

Desde que era estudiante de bachillerato siempre soñó con ser científico, jamás pensaba ser médico sino Biólogo, hasta el punto que en 1.974 cuando se presentó  a  la Universidad Nacional, lo  llamaron y le preguntaron si  estaba seguro que lo que quería estudiar era Biología, porque el puntaje calificaba para ingresar en la Escuela de medicina, “yo les dije:  No yo quiero es ser Biólogo.” afirmó el Dr. Ibarguen.

Desde ese momento empieza la carrera como Biólogo. Hacia 1.977 se cierra la Universidad  Nacional, por lo cual se trasladó a seguir su carrera en la Universidad del Valle. “Es en esta Universidad donde tuve la fortuna de conocer al Doctor Raúl Cuero” recuerda el Dr. Heladio.  

El Doctor Cuero  acababa de llegar de Inglaterra a realizar su Doctorado. Desde ese entonces ya estaba el concepto del Parque de la Creatividad, no con ese nombre pero la idea ya estaba. El Doctor Heladio fue la primera generación de ese grupo, él trabajaba con el Dr.Cuero  en investigaciones y empezó a hacer ciencia con él, con eso se entusiasmo mucho más.

Un hombre estrella

Antes de graduarse de la Universidad del Valle, la Universidad del Choco le brindó la oportunidad de trabajar como profesor aún sin haberse graduado, por tan excelentes notas que tenía. Terminó en la Universidad del Valle como estudiante Estrella.

“Cuando me gradué y tuve la oportunidad de escoger la especialización escogí, Genética. siempre me había apasionado la genética” aseguró el DR. Ibarguen

Estando como profesor en la Universidad Tecnológica del Choco, fundó el primer herbario de esta zona. “Choco esta en la selva y es tan importante como la selva amazónica”

Salió de la Universidad del Choco y regresa hacia los 80´a realizar un máster en Genética. “Todo el mundo quería  trabajar en genética de plantas, pero yo pensé que eso era la genética común, entonces quise empezar con genética  para humanos, yo siempre he sido muy curioso. Y empieza a trabajar en Cáncer, en genética en Cáncer” aseguró el DR. Heladio.,

Primeros estudios de genética de cáncer en Colombia

Fue la primera persona que trabajo genética de cáncer en Colombia. El proyecto de grado del Máster en Genética “Correlación entre anormalidades cromosómicas en pacientes con cáncer y su pronóstico”, con el cual obtuvo Premio Nacional de Medicina interna de Cartagena.

Con este proyecto se descubrieron cosas interesantes, por ejemplo en la leucemia de niños cuando había más de una copia del cromosoma 21, los niños morían muy rápido, entonces fueron los primeros en mostrar que cuando existían mas anormalidades cromosómicas, la posibilidad de sobrevivir a los tratamientos en los niños con cáncer era menor, lo cual les indicó como el mismo lo afirma que tenían que realizar un tratamiento más agresivo.

Entonces empieza a desarrollar una técnica de cómo utilizar las células tumorales para no solo hacerle análisis genético sino también inmuno genético.

Hacia 1.988 el Doctor Heladio decidió viajar por sus propios medios al Baylor College de Medicina en Houston, Estados Unidos, con la idea de aprender cosas nuevas y porque allá sabía que estaban haciendo análisis en leucemia.

Cuando expuso el proyecto de investigación  en Houston se quedaron sorprendidos por saber de donde había sacado la idea  por lo cual le propusieron trabajar allá. “Yo tenía mi trabajo acá en Colombia y les comente, entonces el Director del Baylor College me dijo que si quería que solo temporal, solo por 6 meses, Yo llame entusiasmado a mi jefe en Colombia  a decirle que se abría una oportunidad de intercambiar ideas con estados Unidos, y él solo me dijo que si no estaba en una semana perdía mi trabajo”

Vino al mundo para dejar huellas 

A pesar de este tropiezo el Doctor Heladio sabía que había venido a este mundo para grandes cosas, y sabía que sus descubrimientos en ciencia tenían que marcar historia.

“Al principio pensé que no me estaba entendiendo y lo volví a llamar para explicarle pero me dijo lo mismo, no tuve otra oportunidad porque me estaban ofreciendo mucho, y el Director prometió llevar mi familia junto a mi” aclaró el Doctor Heladio.

El gran descubrimiento que realizó el Doctor Heladio fue la extracción de una proteína anormal del suero de pacientes con cáncer, esta proteína induce el crecimiento de células normales y anormales también. Estas células anormales extraídas se cultivan y se aíslan.

Luego se trasladó al Md Anderson Cáncer Center, en Houston, Texas, porque ese es el hospital donde realmente hacen investigación en cáncer.

Estando ya allá empezó a trabajar en cáncer de cabeza y cuello. “Hemos hecho como unas 8 o 10 publicaciones de hallazgos como la correlación que hay entre fumadores y no fumadores, nos hemos dado cuenta de algo que es muy importante, aunque las personas dejen de fumar el daño genético ya está hecho. Descubrimos algo que se llama el “campo de cancerización” ocurre que ya los daños genéticos están hechos pero todo depende de lo que se llama una progresión de  los clones celulares que tiene ya los daños genéticos, si esos clones progresan pueden dar una metaplasia y allí se inicia el cáncer de célula al avanzar.” explicó el Dr. Ibarguen.

Ahora el Doctor Heladio se encuentra estudiando en la Escuela de salud pública, acerca de las bases genéticas de enfermedades crónicas como las cardiovasculares, la diabetes, la obesidad, para descubrir cuáles son los genes responsables. “El cáncer es un problema público” afirma el Dr. Heladio.